L'héritage de la PCN-O
La Police à cheval du Nord-Ouest a ensorcelé une nation et le monde entier. Le symbole de l’officier de police vêtu de sergé rouge, montant un cheval pour « toujours attraper son homme », est l’un des symboles les plus reconnus du Canada.
La PCN-O, et maintenant la GRC, a pour devise l’honnêteté, le courage, l’impartialité, la ténacité et le travail bien fait. Cette devise date de la Marche vers l’Ouest alors que les hommes s’élancèrent vers des terres partiellement explorées. Ils avaient un long trajet devant eux et leurs pauvres chevaux leur causaient bien du tourment. Ils effectuèrent ce voyage en passant des jours entiers sans nourriture, sans eau, ni pour eux, ni pour leurs chevaux.
Malgré tout, ils atteignirent l’Ouest. Ils y imposèrent la loi et y maintinrent l’ordre aussi bien auprès des Autochtones qu’auprès des blancs; tous furent traités avec égalité. Ceux qui transgressèrent la loi furent poursuivis et arrêtés, parfois même plusieurs années après avoir commis leurs crimes.
Malgré les nombreuses épreuves auxquelles elle a dû faire face, aussi bien dans les prairies que dans l’Arctique, la PCN-O a toujours relevé le défi.
La GRC dans la culture populaire
Qu’y a-t-il de plus romantique qu’un beau cavalier, vêtu d’un veston rouge, de pantalon foncé, portant des bottes cirées, coiffé d’un chapeau stetson, qui vient sauver le jour? L’officier de police canadien est vite adopté par les écrivains et les producteurs de cinéma qui en font le héro de leurs histoires.
En écriture
Avant la télévision, le cinéma et même la radio, les gens choisissaient les livres comme moyen d’évasion. À l’époque, les westerns et les romans sont particulièrement populaires. Aussi tôt que 1897, les histoires entourant la PCN-O remplissent les pages du magazine britannique British Boys' Own Paper. Quelques autres auteurs écrivent des romans à propos d’intrépides policiers à cheval poursuivant les méchants, imposant la loi et l’ordre sur des terres sauvages.
Les magazines à sensation sont alors imprimés sur du papier de faible qualité. Généralement, les couvertures de ces magazines sont très colorées et ils contiennent des histoires courtes dont les personnages principaux se résument à un héro, une héroïne et un méchant garçon. En 1925, les kiosques reçoivent les premières histoires présentant les policiers à cheval comme héros dans les régions éloignées du Nord. Les histoires du Nord-Ouest et, plus tard, les romans sur le Nord-Ouest, deviennent les titres les plus vendus de l’histoire des ouvrages de fiction. Les éditeurs des magazines Complete North-west Novel et Real Northwest font fortune. Ces histoires présentent le Caporal d’argent, un héro aux pouvoirs quasi surhumains. D’autres policiers à cheval jouent les personnages principaux de bandes dessinées : King of the Mounted (États-Unis), Dick Daring (Grande-Bretagne) et Jim Canada (France).
Radio
Les émissions de radio ont aussi leur héros policier à cheval : le sergent Preston accompagné de son cheval Rex et du chien Yukon King. Cette émission de radio occupe les ondes de 1939 à 1955. En 1955, le sergent Preston prend vie au petit écran, envahissant les foyers les jeudis soir et les samedis matin.
Un spot publicitaire pour le film Rose Marie mettant en vedette Nelson Eddie et Jeannette McDonald.
L’écran d’argent
La Police à cheval est immortalisée par les producteurs de film d’Hollywood. Le premier film du genre est tourné en 1910 et il s’intitule : The Riders of the Plains. Ce titre est suivi de Cameron of the Mounted, The Trail of '98, Eskimo, Rose Marie (Nelson Eddie et Jeannette McDonald), Susannah of the Mounties (avec Shirley Temple) et North West Mounted Police (Gary Cooper), pour ne nommer que ceux-là. Près de 300 films tournés au Canada par les studios d’Hollywood incluent des personnages de la Police à cheval.
Comme les producteurs tournent un nombre grandissant de films mettant en vedette des policiers à cheval, la Force devient de plus en plus soucieuse de son image projetée. Dans les années 1930, la plupart des films présentent au moins un membre de la PCN-O agissant en tant que conseiller juste et fidèle. Souvent, des membres actifs ou à la retraite sont utilisés. En retour de leur aide technique, la PCN-O demande de garder sous silence leur implication réelle dans les productions.
Plusieurs émissions de télévision mettent aussi en vedette la PCN-O : Beachcombers avec l’agent John, Bordertown avec le caporal Clive Bennett, Forest Rangers avec le sergent Brian Scott, et le dessin animé Dudley Do-Right. Des émissions plus récentes présentent une image plus réaliste des policiers de la PCN-O aux temps modernes. C’est le cas, par exemple, de l’émission Due South mettant en vedette l’acteur Paul Gross dans le rôle de l’agent Fraser toujours accompagné de son chien husky nommé Diefenbaker. Ces émissions présentaient autrefois les valeurs d’origine de la PCN-O qui, elles, n’ont pas changé avec le temps.
Sur le plateau de tournage, la Police à cheval du Nord-Ouest.
Emmener la PCN-O à la maison
Comme la PCN-O est un véritable symbole canadien, il existe une panoplie de souvenirs à la mémoire de la Force. Serviettes de table, figurines, animaux de peluche, cartes postales, aimants décoratifs, décorations de Noël, calendriers, jeux, livres à colorier, une poupée Barbie TM en uniforme, cendriers, vêtements, chapeaux, plaques d’immatriculation et une foule d’autres articles accessibles aux visiteurs du Canada.
Des timbres postaux, des plaques, des pièces de monnaie et même des épées commémoratives ont été créés pour des anniversaires spéciaux tels le 100e anniversaire de la Marche vers l’Ouest et le 125e anniversaire de la fondation de la Force.
En 1994, la Fondation de la police montée est créée afin de protéger l’image et l’intégrité de la GRC. Cette fondation a comme mandat de veiller à ce que chaque produit apposant le nom ou le logo de la GRC soit de qualité supérieure et qu’il reflète une image positive de la police. Les droits d’auteur de ces produits sont acheminés vers la communauté policière et les programmes qu’elle supporte tels le Boys and Girls Clubs, DARE, et différents centres d’hébergement pour victimes de viol.
Le Carrousel
Chaque année, des milliers de personnes frémissent devant le spectacle! Le Carrousel de la GRC, avec ses 32 cavaliers accompagnés de leurs chevaux, font leur tournée canadienne et internationale de mai à octobre. Ces athlètes de haut niveau exécutent des mouvements et des figures complexes au trot ainsi qu’au galop, en groupe de deux, quatre ou huit cavaliers. Ces mouvements sont synchronisés avec la musique et forment un spectacle passionnant à regarder.
L’origine du Carrousel remonte à 1887 alors que la première prestation officielle se tient à Regina. La légende laisse entendre que le Carrousel aurait commencé dès 1876, sous la direction du sergent-major Robert Belcher, autrefois membre du régiment de la cavalerie britannique : 9th Lancers. Il s’agissait alors d’entraîner les cavaliers en les amusant tout en amusant la population à la fois.
« Des rumeurs courent sur le fait que les meilleurs cavaliers de la Force s’apprêteraient à former une sorte d’organisation nommée le Carrousel de la GRC. Le tout prendrait la forme d’un Roger de Coverley équin, et j’ai bien peur d’avoir déclenché moi-même cette folie. Un jour, à Dufferin, mon cheval alarmé par un son quelque peu embarrassant partit au galop. Par inadvertance, je suis resté à cheval, les yeux fermés, à travers une rangée de lanciers, sans en toucher un seul. Ensuite, tirant les rênes pour faire tourner mon cheval, je perdis le contrôle et fonçai tout droit sur eux à nouveau. Un plaisantin voyant la scène, l’accompagna de musique. » —Francis Dickens, Casernes de Swan River, Manitoba, 25 septembre 1875
Le Carrousel de la GRC, avec ses magnifiques chevaux, ses cavaliers en tuniques rouges tenant une lance rouge et blanche sont une tradition colorée, un symbole du Canada reconnu à travers le monde.